Le bovin Highland est originaire des hautes terres et des îles de la côte ouest de l'Écosse. C'est la plus ancienne race de bétail enregistrée au monde. Les premiers bovins Highland furent importés au Canada dans les années 1880, au Manitoba et en Nouvelle-Écosse.
Une tête en forme de triangle équilatéral formée par le toupet, les joues et le museau est caractéristique de la race Highland et est plus large chez les taureaux. En général, le toupet qui est bien fourni et long, dissimule leurs yeux. Le dos est rectiligne.
Le bovin Highland est réputé pour avoir une petite stature, en raison des conditions rigoureuses auxquelles il devait faire face en Écosse. La taille moyenne est de:
Les couleurs de fourrure sont très variées mais la plus répandue est le est le rouge. Il existe aussi le roux foncé, rouge clair, noir, gris, jaune, blanc, louvet (jaunâtre mêlé de noir) et bringé (mélange de noir et de rouge). À l'origine de la race, la couleur noire était prédominante en Écosse.
Le troupeau peut survivre dans des conditions arides en se protégeant avec sa fourrure composée de deux couches. La couche interne est courte et les poils sont doux et fins. La deuxième est composée de poils longs et huileux qui protègent de la neige et de l'eau. Pour cette raison, les bêtes sont laissées à l'extérieur en toute saison. Il est cependant important de leur fournir des endroits où elles pourront s'abriter du vent l'hiver et du soleil l'été.
La vache détient un rang social au sein du troupeau et chaque changement dans la composition de ce dernier amène une réorganisation de la hiérarchie. Le rang social varie en fonction de plusieurs critères comme le poids, la force, la taille des cornes, l'âge, le sexe et l'ancienneté dans le groupe. L'établissement de cette hiérarchie permet de régler les conflits de manière non violente.
On distingue la femelle du mâle entre autre par ses cornes. Celles de la femelle son plus étroites, émergent du crâne et pointent vers le haut. Les cornes du mâles sont plus grosses en circonférence, sont en ligne droite avec la tête et pointent vers l'avant.
Le bovin Highland est de nature tranquille et docile. Cependant, la mère peut changer subitement de caractère après le vêlage. La femelle est reconnue pour son instinct maternel très développé et par souci de protection de son petit, elle refusera parfois de se laisser approcher alors qu'elle le permettait auparavant. La mère reconnaît son petit à l'odeur et ce dernier la reconnaît à sa voix.
La belle d'Écosse est maintenant exportée partout à travers le monde: les États-Unis, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Suède, le Danemark, la Finlande, l'Allemagne, la Belgique, la France, la Suisse, le Luxembourg, la République tchèque, la Pologne, les îles Féroé, Autriche, Hollande et Amérique du Sud. Le bétail se nourrit à 10 000 pieds d'altitude dans les Andes.
La vache peut vivre jusqu'à 20 ans et mettant bas jusqu'en fin de vie. C'est cependant entre 5 et 15 ans que son rendement en lait est le meilleur et qu'elle donne les meilleurs veaux. La gestation est de 9 mois au bout desquels naîtra un veau. La vache Highland est reconnue pour son haut taux de fertilité et sa facilité de vâlage.
Les oreilles rognées résultent d'un défaut génétique qui affecte l'apparence de l'oreille de la vache Highland. L'oreille est plus courte ou plus épaisse au toucher.
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